Спокойная жизнь семьи Жюльена и Лизы с маленьким сыном Оскаром рушится в одно утро, когда за женой приезжает полиция. Её арестовывают по обвинению в преднамеренном убийстве, и кажется, что все улики указывают именно на неё. Жюльен, человек, чья жизнь связана с книгами и уроками, не может смириться с этой несправедливостью.
Клод Лелуш, мастер масштабных мелодрам, предлагает свою интерпретацию бессмертного романа Виктора Гюго, сместив акцент с буквального следования текста на передачу его духа и гуманистической силы. Фильм становится многогранным социально-историческим полотном, где личные судьбы тесно переплетаются с историческими событиями, от наполеоновских войн до революции 1832 года.