Фильм Роберта Бентона, основанный на романе Эдмунда Уилсона, переносит зрителя в суровую эпоху Великой депрессии и расцвета организованной преступности в Нью-Йорке. Главный герой, подросток Билли Батгейт, оказывается на пороге взрослой жизни, где выбор между честным трудом и быстрым обогащением через связи с мафией становится судьбоносным.
Простой и добрый Ларри Бонд, работающий на неинтересной должности, сталкивается с чередой мелких неудач, кульминацией которых становится поломка машины по пути на важную встречу. Оставшись в придорожном закусочной в ожидании эвакуатора, он в отчаянии делится с барменом своими мыслями о том, как все могло бы сложиться иначе.