Действие разворачивается в небольшом городке под Мюнхеном накануне и в годы Второй мировой войны. Девятилетняя Лизель, попавшая в приемную семью, сталкивается с жестокостью мира, где слова могут убивать, а молчание — спасать. Чтение, которому её учит мягкотелый приёмный отец, становится для неё открытием: книги дают имена утраченным близким, объясняют происходящее и позволяют на мгновение...
Фильм начинается с бытового конфликта: неудачная парковка Катрин приводит к столкновению с кабриолетом Яна. Их первая встреча — перепалка, но вместо того чтобы разойтись, Ян, подчинившись древнему инстинкту, разыскивает Катрин. Их связь завязывается стремительно, и вскоре они уже делят одно жилище. Однако романтическое начало быстро сменяется осознанием глубинных различий.