Действие разворачивается в 1884 году, в разгар колониальных конфликтов Британской империи. Лейтенант Гарри Фэвершем, сын генерала, обладающий блестящим будущим и рукой любимой девушки Этны, совершает поступок, невообразимый для его круга: он отказывается от поездки в Судан. Его решение немедленно воспринимается близкими и товарищами по оружию как акт трусости, позор, требующий искупления.
