Фильм рассказывает историю Куонтея Боско Адамса, чья природная доброта оказалась опасной в мире уличной жестокости. Отец пытался hardening сына, но суровая реальность взяла своё — незначительное нарушение обернулось приговором в 35 лет строгого режима. За решёткой Боско находит искру надежды в переписке с Тэмми, откликнувшейся на его газетное объявление.
В обычной американской старшей школе, где каждый пытается вписаться в строгие рамки популярности и соответствия, живут несколько подростков, которые чувствуют себя чужими. Их объединяет нечто большее, чем просто непонимание со стороны сверстников — это осознание своей уникальной сексуальной идентичности, которая делает их изгоями в глазах большинства.
Линда — скромная и преданная своему делу учительница английского в провинциальном Кингстоне. Её жизнь течёт размеренно и немного одиноко, пока в город не возвращается Джейсон, её бывший ученик, мечтавший стать драматургом. Его попытка поставить пьесу в Нью-Йорке провалилась, и он разочарован. Увидев в нём настоящий талант, Линда берется за его судьбу с той же страстью, с какой учит литературе.
Эмма Твист, когда-то яркая звезда, переживает не лучшие дни. Её участие в скромном телешоу завершилось, отношения с бойфрендом висят на волоске, а здоровье отца вызывает серьёзные опасения. В самый разгар личного и профессионального кризиса в её жизнь неожиданно возвращается Уилл Доннер — друг детства, с которым она не пересекалась много лет.
Действие разворачивается в Балтиморе 1962 года, где телевидение диктует модные стандарты, а танцевальное шоу Corny Collins — это культовая программа. Её мечтает покорить Трейси Тернблад, полная энтузиазма, но не соответствующая канонам красоты подросток. Её путь к сцене становится не просто личной победой, а вызовом устоявшемуся порядку, где цвет кожи и размер одежды определяют возможности.