Действие разворачивается в 1987 году. Джеймс Бреннан, свежий выпускник колледжа с гуманитарным образованием, вынужден отменить давно планируемое путешествие в Европу из-за финансовых проблем семьи. Чтобы заработать на обучение в аспирантуре, он соглашается на самую непритязательную работу — оператора аттракционов в скромном парке развлечений Adventureland.
Фильм «Умники» — это тонкая драмеди, рассказывающая историю Лоуренса Пауэлла, блестящего, но чрезмерно самоуверенного профессора литературы. Его мир, построенный на интеллектуальном превосходстве и академических амбициях, рушится, когда он неожиданно для себя обнаруживает полное отсутствие связи с собственными детьми-подростками и горькую правду: его студенты смотрят на него с презрением.