Действие разворачивается вокруг Делroy, неудачливого жителя неблагополучного района, который мечтает о лучшей жизни. Его отец, известный в кругах местных авторитетов, перед смертью успел спрятать крупную сумму денег в подвале здания престижного студенческого общежития — места, куда до сих пор не принимали ни одного чернокожего студента.
Действие разворачивается в мрачном ближайшем будущем, где планета задыхается от перенаселения, а ресурсы исчерпаны. В ответ на кризис ООН вводит жёсткую квоту: каждая страна должна ежегодно сокращать своё население на пять процентов. В Америке для этого создана система, казалось бы, объективная и беспристрастная — стандартизированный экзамен для всех школьников.