Совместная жизнь американской писательницы Марты и её свекра, бывшего чемпиона Китая по боевым искусствам мастера Чу, с самого начала похожа на постоянное столкновение двух миров. Чу, много лет проведший в коммунистических застенках, где у него было достаточно времени довести своё мастерство до совершенства, придерживается строгих традиционных взглядов, слушает пронзительную китайскую оперу и...
Действие разворачивается в Шанхае 1938 года, на пике японской оккупации, где хаос войны создает идеальные условия для контрабанды и авантюр. Глория Тэтлок, наивная британская миссионерка, прибывает в Китай с благородной, но опасной целью: раздобыть colossal партию украденного опиума, известную как «Цветы Фарадея», чтобы облегчить страдания раненых в конфликте.