Действие разворачивается в 1874 году на границе Восточного Техаса и Мексики, в регионе, где закон ещё только предстоит утвердить. Центральные фигуры — бывший генерал Конфедерации Иван Турчин, пытающийся найти новое предназначение после поражения в Гражданской войне, и практичный, но честный шериф Вернон Келли.
Спокойное семейное путешествие по одной из самых суровых пустынь США оборачивается ночным кошмаром, когда их автомобиль выходит из строя в глухой части Долины Смерти. В хаосе breakdown'а и паники исчезает их шестнадцатилетняя дочь. Оставшись вдвоем в безлюдной местности, где дневная жара сменяется ледяной ночью, родители начинают отчаянный, почти безнадежный поиск.
Фильм Дэвида Финчера, основанный на реальных событиях, погружает в атмосферу паранойи и беспомощности, охватившей Северную Калифорнию в конце 1960-х. История начинается с безмотивного убийства молодой пары на заправке 4 июля 1969 года. Вскоре крупные издания, включая San Francisco Chronicle, начинают получать письма от человека, подписавшегося «Зодиак».