Действие разворачивается в Южной Африке на фоне глубоких социальных расколов эпохи апартеида и его заката. Главный герой, Стеф, с детства живет под гнетом навязанного образа «защитника белой расы», однако его внутренний мир всегда был противоречив: дружба с чернокожими мальчишками и последующее чувство вины формируют в нем ранимую совесть.
Франция, 1815 год. Изгнанный с родной фермы в Нормандии, где он нашел былое спокойствие с супругой Люсиль, полковник Ричард Шарп снова оказывается в центре военных бурь. Его призвание сильнее желания уединения — он возвращается в армию, чтобы сражаться под началом голландского принца Уильяма, чье прозвище Слабоумный Билли говорит само за себя.