События разворачиваются в напряженном 1938 году, в разгар сталинских репрессий. В купе ночного поезда случайно сталкиваются два абсолютно разных человека: честный и прямолинейный красноармейский капитан Игорь Петров, по ложному обвинению следующий под арест, и опытный, циничный, но не лишенный понятий о чести вор по кличке Пепел.
Фильм Павла Лунгина, ставший культовым и отмеченный призами международных фестивалей, рассказывает историю невероятного союза двух людей, чьи жизни разительно контрастируют. С одной стороны — Лёша, простой и pragmaticчный таксист, для которого жизнь — это чёткий расчёт и работа. С другой — Игорь, гениальный саксофонист, чей талант погребён под тоннами алкоголя и цинизма.