Действие разворачивается в бедном районе американского города, где четырнадцатилетний Джо Генри ведет тяжелую жизнь. Его отец — хронический алкоголик, который пропивает почти все, что зарабатывает мать, однажды взявшая на себя обязанность кормильца всей семьи. Мальчик, несмотря на юный возраст, уже работает официантом, пытаясь хоть немного помочь бюджету.
Фильм Спайка Ли — это не просто биография, а мощное исследование трансформации личности на фоне социального взрыва. Мы видим Малкольма Литтла, молодого афроамериканца, чья жизнь в Гарлеме кажется безнадёжной: криминал, наркотики, насилие. Его арест и долгий срок в тюрьме становятся точкой невозврата.