Фильм Клода Берри переносит на экран одно из ключевых произведений цикла «Ругон-Маккары» Эмиля Золя, разворачивая суровую драму в бельгийско-французско-итальянском соавторстве. Действие происходит в 1860-х годах в вымышленном шахтёрском городке Монсу на севере Франции, где экономический кризис и жадность владельцев копей обрекают рабочих на нищенское существование.
Знаменитый комедийный актёр Ник Лэнг, устав от роли обаятельного парня, мечтает о серьёзном драматическом перевоплощении. Шанс представляется, когда он получает предложение сыграть детектива в новом боевике. Чтобы прочувствовать атмосферу и профессию, Ник перебирается в Нью-Йорк и по знакомству прикрепляется к реальному полицейскому — циничному и уставшему от жизни Джону Моссу.