Фильм основан на подлинной автобиографии Анри Шарьера, французского взломщика сейфов, который был невиновно осужден за убийство и отправлен отбывать пожизненный срок на каторжные поселения в Южной Америке. Его прозвище Мотылек происходит от татуировки с этим насекомым на груди, ставшей символом принадлежности к сообществу воров и одновременно маркером, по которому его легко опознать надзиратели.
