Действие разворачивается в конце 1970-х — начале 1980-х годов, когда Южная Африка охвачена системой расовой сегрегации и жестокими репрессиями. Главный герой, чернокожий инженер Патрик Чисело, живёт в городе Порт-Элизабет, работает на нефтехимическом комбинате и старается обеспечить безопасность своей семьи.
1898 год. Полковник Джон Паттерсон, оставив в Лондоне беременную жену, принимает масштабное задание — возвести мост через бурную реку Цаво в отдалённой провинции Британской Восточной Африки. Его команда состоит из сотен рабочих из разных уголков империи, объединённых общей целью и глубоким страхом перед местной дикостью.