Действие разворачивается в суровом колониальном обществе Новой Зеландии конца XIX века. Виктория Томпсон, воспитанница пансиона для сирот, живёт в полном неведении о мире за его стенами до появления загадочного незнакомца, оказавшегося состоятельным торговцем. Её жизнь резко меняется, когда родственники, пренебрегая её волей, выдают её замуж.
Фильм Нагисы Ошимы, снятый по мотивам реальных событий, переносит зрителя в японский лагерь для военнопленных на Яве в 1942 году. История строится на глубоком психологическом противостоянии: несгибаемый британский майор Джек Селльерс, для которого честь и достоинство неотделимы от выбора смерти, попадает в руки начальника лагеря, майора Йоннои.