Действие разворачивается в небольшом городке под Мюнхеном накануне и в годы Второй мировой войны. Девятилетняя Лизель, попавшая в приемную семью, сталкивается с жестокостью мира, где слова могут убивать, а молчание — спасать. Чтение, которому её учит мягкотелый приёмный отец, становится для неё открытием: книги дают имена утраченным близким, объясняют происходящее и позволяют на мгновение...
В один из ключевых моментов Второй мировой войны, когда под Сталинградом рушилась немецкая армия, во Франции действовала своя, не менее жестокая система. Француз Абель Тиффож, внешне напоминающий «чёрного монаха», с гончими псами отбирал подростков и доставлял их в замок Кальтенборн. Там под руководством Тиффожа сотни юных «арийцев» проходили изматывающие спортивные соревнования и суровую...