Когда два простых итальянца из 1980-х неожиданно оказываются в эпоху Ренессанса, их главная задача — не адаптироваться, а активно вмешаться в прошлое. С харизмой и итальянским темпераментом они вплетаются в жизнь того времени: учат карточным играм гения Леонардо да Винчи, флиртуют с местными красавицами и пытаются убедить влиятельных особ в своих «просвещённых» идеях.
Бернардо Бертолуччи создает глубоко личную, почти автобиографическую драму о поиске себя и отцовской фигуры. Главный герой — подросток Джо, выросший в тени своей матери, великой оперной дивы Катерины Сильвери. Он с презрением смотрит на Дагласа Уинти, мягкого и интеллигентного отчима, и уверен, что его настоящий отец — тот, кем должен быть мужчина: сильный, волевой, решительный.