Фильм «Быть Марией» погружает в судьбу молодой актрисы Марии Шнайдер, чья жизнь кардинально изменилась после роли в культовой картине Бернардо Бертолуччи. Дочь французского актёра Даниэля Желена, она мечтала о творчестве, но не была готова к взрыву общественного внимания и моральному давлению, которое обрушилось на неё вместе с успехом «Последнего танго в Париже».
В тихой французской деревне живёт семья Белье. Все её члены — глухие, и лишь шестнадцатилетняя Паула обладает слухом. С детства она вынуждена быть голосом и ушами родителей, помогая им в повседневных делах: от работы на ферме до продажи домашних сыров на рынке. Её жизнь течёт размеренно и предсказуемо, полностью подчинённая нуждам семьи. Всё меняется, когда в школу приходит новый учитель музыки.