Фильм Клода Берри переносит на экран одно из ключевых произведений цикла «Ругон-Маккары» Эмиля Золя, разворачивая суровую драму в бельгийско-французско-итальянском соавторстве. Действие происходит в 1860-х годах в вымышленном шахтёрском городке Монсу на севере Франции, где экономический кризис и жадность владельцев копей обрекают рабочих на нищенское существование.
