Фильм представляет собой напряжённое психологическое противостояние между агентом ФБР Клариссой Старлинг, стремящейся продвинуться по службе, и гениальным, но бесчеловечным психиатром-маньяком Ганнибалом Лектером, отбывающим пожизненное заключение. Старлинг поручено расследование похищения и убийства нескольких молодых женщин, и единственный, кто может составить психологический портрет...
Нейрохирург Рекс Мартин, увлеченный теориями о паранойи, соглашается провести рискованную операцию на мозге заключенного ученого-математика Холси, содержащегося в закрытой психиатрической лечебнице. Инициатором выступает его друг Джим Рестон, который хочет добыть из головы пациента ценную математическую формулу.