В XIV веке, в эпоху религиозной нетерпимости и социальных потрясений, бывший священник Николас, лишившийся милости, вынужден скрываться. Его спасением становится присоединение к труппе бродячих актёров, путешествующих по деревням Англии. Путешествие приводит их в небольшое поселение, потрясенное жестоким убийством мальчика.
Действие разворачивается в 1984 году в небольшом промышленном городке на севере Англии, охваченном забастовками шахтеров. В этой суровой, грубой среде, где мужская идентичность прочно связана с физическим трудом и боксом, живет одиннадцатилетний Билли Эллиот. Сын шахтера и брат активного участника забастовок, он по всем ожиданиям должен продолжать семейную традицию.