1950-е годы. Малышка Молли, пережившая смерть матери, замыкается в себе и перестаёт говорить, оставляя отца, автора детских песен, в отчаянии. Его попытки найти няню заканчиваются провалом — на объявления откликаются лишь эксцентричные и неподходящие личности. Судьбоносный поворот наступает, когда в дом приходит Коррина, неопытная, но чуткая кухарка, приехавшая из Калифорнии.
Лос-Анджелес, 1948 год. Знаменитый частный детектив Джейк Гиттес, пытающийся забыть прошлое, получает неожиданное предложение от своего тезки — успешного делеца недвижимостью Джейка Бермана. Тот уверен, что жена изменяет, и нанимает Гиттеса, чтобы собрать компрометирующие доказательства. Разумный план观察 и последующей «засады» на любовников оборачивается трагедией: Берман убивает любовника...