В тихом городке Эндора в штате Айова разворачивается история молодого человека Гилберта Грейпа, чья жизнь превратилась в бесконечный цикл забот. Он работает в местном магазине, присматривает за младшим братом Арни, страдающим умственной отсталостью, и за матерью, не выходившей из дома из-за ожирения.
Арти Логан — студент с проблемной репутацией, чей бунтарский характер давно вызвал недоверие окружающих. Несмотря на это, он вступает в романтические отношения с симпатичной одноклассницей-блондинкой. Их связь обрывается трагически и публично: девушка падает из окна, охваченная пламенем. Сразу же все указывают на Арти как на единственного возможного виновника.