Действие разворачивается в скромном британском городке Вулвергемптоне в 1957 году. Девятилетний Найджел Слейтер — мальчик с необычным талантом: он обожает готовить, в то время как его мать, несмотря на любовь к сыну, совершенно безнадёжна на кухне, и её фирменное блюдо — подгоревший тост. После внезапной смерти матери Найджел остаётся с отцом, с которым у него всегда были отчуждённые отношения.
Действие разворачивается в 1984 году в небольшом промышленном городке на севере Англии, охваченном забастовками шахтеров. В этой суровой, грубой среде, где мужская идентичность прочно связана с физическим трудом и боксом, живет одиннадцатилетний Билли Эллиот. Сын шахтера и брат активного участника забастовок, он по всем ожиданиям должен продолжать семейную традицию.