Якоб всю свою жизнь посвятил помощи обездоленным, возглавляя приют в самой бедной части Бомбея. Когда организация оказывается на грани закрытия, неожиданное предложение от влиятельного датского мецената кажется божественной помощью. Для получения крупного донорства Якоб должен приехать в Копенгаген и выполнить одно простое, но странное требование.
В 1877 году восьмилетний Пелле Карлсен вместе со старым и немощным отцом Лассе покидает Швецию и прибывает на эмигрантском судне в Данию. Они находят работу на крупной ферме, где суровая реальность быстро заменяет детские иллюзии. Пелле видит беспощадную эксплуатацию труда, унижения бедняков и жестокость управителя, но также находит здесь первую настоящую дружбу и первую любовь к дочери соседа.