В мире, где власть держится на клинках и секретах, Дао Ма — леденящий душу меч, имя которого знает каждый на чёрном рынке. Он работает на влиятельную семью Мо, выполняя их самые тёмные поручения, и живёт по простому кодексу: платят — работаешь. Когда глава семьи ставит перед ним задачу сопроводить ценный груз из далёкого Западного края в столицу Чанъань, он не ожидает сюрпризов.
Лето 2008 года. На фоне грандиозной подготовки Китая к Олимпийским играм в Пекине разворачивается личная драма Лан Юнхуэя — человека с тяжёлым прошлым, только что отбывшего срок за убийство. Он возвращается в родной заброшенный городок на северо-западе страны, откуда жители массово уезжают, бросая своих питомцев.
Согласно научным прогнозам, через три столетия наше светило превратится в красного гиганта, что сделает Землю непригодной для жизни. Объединённое правительство планеты рассматривает два радикальных, но противоречивых проекта. Первый — «Загрузка» — предполагает оцифровку человеческого сознания с помощью квантовых компьютеров серии 550, даря бессмертие в виртуальном мире.