Голливуд, 1927 год. Эпоха немого кино подходит к концу, и её король, обаятельный актёр Джордж Валентайн, с презрением отворачивается от новых технологий, считая звук модным увлечением без будущего. Его мир, построенный на мимике, жестах и всеобщей adoration, начинает рушиться, в то время как в его жизни появляется Пеппи Миллер — молодая, энергичная статистка, мечтающая о карьере актрисы.
Фильм переносит зрителя в суровую Америку 1930-х годов, в эпоху Великой депрессии. Главный герой, молодой студент-ветеринар Якоб Джонсон, после трагической гибели родителей оказывается на улице и по стечению обстоятельств присоединяется к легендарному цирковому шоу «Benzini Brothers», самому грандиозному на континенте.