Фильм основан на автобиографических мемуарах Джима Кэролла, подростка из Нью-Йорка, который балансирует между дарованием баскетболиста, поэтическим талантом и стремительным сползанием в наркотический ад. Снятый в мрачном, почти документальном стиле, фильм не романтизирует зависимость, а показывает её как механизм тотального уничтожения личности.
Лос-Анджелес 1980-х сотрясает череда необъяснимых убийств. Жертвами становятся женщины, а на их телах обнаруживают следы, похожие на ожоги от сигарет. Капитан полиции Ллойд Хьюз, известный своими успехами в поимке серийных убийц, берётся за это дело, уверенный, что имеет дело с психически неуравновешенным маньяком.