Анджей Жулавский создаёт мрачную и интеллектуально насыщенную экранизацию одного из самых сложных романов Фёдора Достоевского. Действие переносится в петербургское общество 1860-х годов, где кружок западнически настроенных интеллектуалов, увлечённых революционными идеями, становится ареной морального и физического разложения.
Действие разворачивается в изолированной польской деревне на болотах, где жители, отрезанные от цивилизации, сохранили архаичный уклад. Они не знают электричества, верят в плоскую Землю и считают себя не поляками, а «здешними». Их мир, основанный на вековых традициях и прямом контакте с природой, существовал в вечном покое — до тех пор, пока из города не приезжает молодая учительница.