Лэнс Клейтон — поэт по призванию, но по работе — обычный преподаватель в обычной школе. Его личная жизнь столь же прозаична: сын Кайл, подросток с язвительным worldview, видит в отце полного нуля, а роман с художницей Клэр остаётся секретом, который она стыдится признавать. Мечты о книге, которая сделает его знаменитым, тают в повседневной рутине.
Лола — яркая и амбициозная подросток, чья жизнь резко меняется, когда семья покидает блестящий Нью-Йорк ради скучного Дэллвуда в Нью-Джерси. В новой школе она чувствует себя потерянной среди местных обывателей, но быстро находит способ самоутвердиться, заявив о себе в драматическом кружке. Её талант и напористость помогают занять там почётное место, однако настоящая страсть девушки — это мир...
Мартин Скорсезе создает роскошную и регламентированную панораму «золотого века» Нью-Йорка, где каждый жест, взгляд и слово подчинены негласным правилам аристократического общества. В центре этого мира — Ньюлэнд Арчер, блестящий адвокат, чья жизнь кажется идеально спланированной: блестящая карьера, выгодная помолвка с милой и воспитанной Мэй Уэлланд, уважение всех, кто имеет вес.