Действие разворачивается в строгом викторианском обществе, где репутация и социальное положение решают всё. Молодой и наивный аристократ Бэзил отдаётся страстной, но запретной любви к очаровательной Джулии Шервин, девушке из низшего сословия. Их тайные встречи кажутся воплощением счастья, однако счастье это хрупко.
Испания, 1813 год. В разгар наполеоновских войн британский майор Ричард Шарп, храбрый и опытный офицер, становится жертвой жестокой интриги. Его вызывают на дуэль влиятельный испанский гранд, обвинив в оскорблении и домогательствах к его супруге. Схватку, запрещённую военными властями, успевают разнять, но на следующее утро маркиза находят мёртвой в шатре.